1368年（洪武元年），明朝建立。明朝初年为防御北元蒙古势力的侵扰，就在长城沿线逐渐设置了九个军镇，简称“九边”，万里长城，九镇戍守，其中，宣府镇号称九边之首。

　　宣化，秦汉古邑，塞外边城，已有两千多年的历史。宣化虽处阴山山脉，但地势平坦开阔，周边水系发达，物产丰富。由于其北接大漠草原，南控燕山关隘的地理位置，自古就是军事战略要地和兵家必争之所。据志书记载，仅唐、宋、明、清四个朝代，北方部落经宣化南侵的较大战争就达70多次。

　　明清宣化城郭示意图 寇振宏供图

　　砖雕五龙壁 寇振宏供图

　　明洪武二十八年（1395年），朱元璋为了加强北边的防御力量，让其第十九子朱橞，就藩宣府，宣府左卫、右卫改为宣府护卫，朝廷对宣府城垣进行了扩建，具体负责这座城设计的是刘伯温的次子刘璟，扩建后的宣府城，南北长六里十三步，周长二十四里有奇，城高三丈五尺，城四面开七门。

　　明成祖朱棣继位后，迁都北京，天子戍边，宣化的战略位置更显重要是保卫京都，防御蒙古族南下的咽喉之地，被称作“京师锁钥”。明永乐七年，始置总兵官驻宣府城，挂“镇朔将军”印，始称宣府镇。

　　明朝永乐七年，1403年的时候，正式在宣化驻有了宣府总兵，就是镇朔大将军，从这个时候开始，宣化正式成为宣府镇，一共辖制千里的防线，宣府镇辖有十九卫所，大的城堡一共有十九座，如果加上小的城堡应该有上百座。

　　全国重点文物保护单位 宋肖肖摄

　　拱极楼全貌寇振宏供图

　　拱极楼 宋肖肖摄

　　宣化古城中轴线 宋肖肖摄

　　历经几百年的历史变迁，目前基本完整地保留了拱极楼、清远楼、镇朔楼三座古楼，也保留了宣化城的南北中轴线。站在中轴线的最南边，矗立在我们面前的是宣化的南城门楼——拱极楼，当年，这里是出入宣化的主要门户，在明朝著名的“土木堡之变”中，“正统叫关”的故事就发生在拱极楼下。

　　公元1449年的“土木之变”中，明英宗皇帝朱祁镇被蒙古鞑靼瓦刺部太师也先俘获，当时朱祁镇带领打仗的50万人顷刻间全军覆没，也先押着朱祁镇到宣化敲击城门，那个时候，镇守的军人人心开始浮动，就在这个危急时刻，驻守宣化的总兵杨洪、巡抚罗亨信，拿着兵器宝剑来到南关门的位置，严令“出城者斩”,从而使宣化军民得以保全。

　　乾隆皇帝御笔亲书“神京屏翰”大匾 宋肖肖摄

　　镇朔楼 宋肖肖摄

　　沿着宣化中轴线往北，便是鼓楼镇朔楼，它始建于明代正统五年(1440)，得名于镇守宣府的总兵官所挂“镇朔将军”印。楼身为重檐九脊歇山式瓦顶的木结构楼阁建筑，雄伟壮观，古朴庄严。镇朔楼之上，至今悬挂着乾隆皇帝巡视塞北，途经宣化时亲笔手书的“神京屏翰”大匾，喻意宣化是北京的屏障。

　　清远楼全貌 寇振宏供图

　　清远楼介绍 宋肖肖摄

　　顺着中轴线再往北便是清远楼，其建筑玲珑精巧还在镇朔楼之上。楼南北长26米，东西宽28米，通高25米，由于外形很像“黄鹤楼”，有“第二黄鹤楼”的美称。

　　拱极楼、镇朔楼、清远楼，一条中轴线，三座古城楼，栉風沐雨，见证了宣化古城多少重要的历史时刻！明成祖朱棣五次北伐，驾临宣化坐镇。明正统十四年，蒙古瓦剌也先入侵宣府，酿“土木堡之变”。明末李自成也是从这里突入北京，结束了大明王朝的统治。1900年农历六月，八国联军入侵，慈禧太后携光绪皇帝仓皇出京。慈禧太后从北京出发后，一路西逃，经下花园鸡鸣驿来到宣化，在此驻跸了三天。1945年11月，宣化还曾是中国共产党建立的第一个省级政府——察哈尔省民主政府旧址所在地。

　　察哈尔省民主政府旧址中院寇振宏供图

　　察哈尔省民主政府 宋肖肖摄

　　历经悠悠岁月，而今宣化城的古城墙依然保留着九千多米，从2005年，宣化区委、区政府开展了“爱我宣化、修我古城"活动，经过十多年的修复，宣化的古城墙周边环境大为改观，建成了以大新们为中心的西城垣文化带，全面展示宣化军事重镇、文化名城和京西第一府的风貌。

　　宣化古城的历史从战汉到明清两千多年环环相扣、一脉相承，岁月变迁，宣化这座古城在岁月的洗礼中静静地注视着世人，将其文化不断传承。

　　老城墙 寇振宏供图

　　老城墙 寇振宏供图